Un désert est une zone stérile, ou peu propice à la vie, en raison du sol impropre, ou de la faiblesse des précipitations (moins de 200 mm par an). Un paysage désertique se reconnaît à son aspect dénudé. Un désert est situé hors écoumène.
Exemples de déserts de sable et de cailloux :
- désert du Sahara
- désert du Sahel
- désert de Gobi
- désert de Namib
- désert du Taklamakan
- désert d’Atacama
- vallée de la mort (Death Valley)
Un désert peut être une zone dépourvue de végétation, d’animaux et d’êtres humains :
- Exemple : désert de glace et de neige = l’Arctique
Un désert peut être une zone à la végétation rase, éparse :
En démographie, un désert est une région peu densément peuplée. Sa définition varie : au niveau mondial, on estime qu’en dessous de 5 habitants au km², une région est désertique. En France, les cantons peuplés de moins de 20 habitants au km² sont considérés comme déserts.